Ejercicio 5.3. Efectos ambientales de la agricultura intensiva
Uno de los más grandes misterios de la historia de la Humanidad ha sido el repentino colapso de una de los principales centros de la civilización Maya en Centroamérica justo en el momento en el que aparentemente era un foco de cultura, arquitectura y población, hacia el año 800 d.C.
Nadie conoce exactamente porqué esta próspera sociedad de varios millones de personas no pudo tomar en su momento las medidas correctoras necesarias para evitar el colapso de su cultura. Las recientes investigaciones muestran una gradual tensión entre población y medio ambiente que finalmente pudo haber sido crucial en el colapso. El medio ambiente tropical es notoriamente frágil. A través del conocimiento de lo que los Mayas hicieron podemos extraer conclusiones que nos permitan conservar mejor nuestro entorno. Un conocimiento que puede ser especialmente valioso para los países del Tercer Mundo.
Justo antes del cataclismo, las nuevas investigaciones sugieren que la población alcanzaba una densidad de 200 a 500 personas por kilómetro cuadrado. Esta densidad de población sugiere casi con certeza que poseían avanzados sistemas de agricultura o un comercio a gran escala.
Durante el transcurso de 2 a 4 generaciones Mayas, lo que probablemente abarca menos de 100 años, la población cayó a lo que había sido 2000 años antes, que era 20 habitantes por kilómetro cuadrado o menos, y en ocasiones muy distantes entre sí. Además, después del colapso, zonas enteras han permanecido casi deshabitadas durante mil años, prácticamente hasta mediados de este siglo.
Algunos cambios ambientales que aún hoy en día son apreciables parecen haber sido los desencadenantes de la total pérdida de población. Lagos que eran aparentemente centros de encuentro en la época Maya aún no han recuperado el grado de productividad que hicieron de sus orillas un buen lugar para vivir hace más de 1000 años.
Estos indicios sobre el pasado han sido hallados durante una investigación de ocho años por científicos de la Florida State University y de la University of Chicago. Sus trabajos mostraron un crecimiento casi exponencial de la población Maya durante por lo menos 1700 años en las tierras bajas tropicales de lo que actualmente es Guatemala.
Las cifras de población se doblaban cada 408 años, de acuerdo con las nuevas estimaciones. Esta tendencia puede haber cogido a los Mayas en una trampa sorprendente. Su población crecía a un ritmo estable, y durante muchos siglos el crecimiento era demasiado lento para que cada generación pudiera apercibirse de lo que estaba ocurriendo.
La creciente presión durante siglos sobre el medio ambiente puede haber llegado a un punto imposible de mantener. Incluso es posible que esta presión haya sido imperceptible, hasta que se produjo la huida masiva de la población en el final. Los especialistas creen que en otras regiones más al Norte, la calidad de vida de las civilizaciones Mayas parece también haberse deteriorado aunque sin alcanzar una caída de población tan espectacular.
Las nuevas estimaciones para las tierras llanas del sur se basan principalmente en un estudio detallado de los edificios residenciales que fueron construidos, ocupados y abandonados durante siglos.
Los estudios se han centrado en una región que posee dos lagos adyacentes, ahora con el nombre de Yaxha y Sacnab hacia el norte de Guatemala. La zona se empezó a habitar hace unos 3000 años y los primeros enclaves agrícolas aparecen sobre el año 1000 a.C. La tierra fue ampliamente deforestada hacia el año 250 d.C.
La agricultura que fue intensificada gradualmente parece haber ido acumulando sus efectos perjudiciales a un entorno originalmente verdoso. A esto hay que añadir el incremento de los asentamientos humanos y de otros trabajos de arquitectura de mayor envergadura. Los nutrientes esenciales de la tierra fueron arrastrados o se deslizaron hasta ir a parar a los lagos, disminuyendo la productividad de las tierras agrícolas.
El incremento en fosfatos en los lagos procedentes de la agricultura y residuos humanos muestran que la contaminación pudo haber agravado el daño al entorno. Los científicos han confirmado las estimaciones sobre la población en el incremento de los fosfatos que se produjo paralelo al incremento de la población. Los autores de la investigación señalan que es la primera vez que se puede justificar una correlación entre el incremento de población y el del daño al medio ambiente que lleva aparejado el primero.
Links:
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